La légionellose est une infection pulmonaire grave qui se transmet par inhalation d’eau contaminée par des bactéries du genre Legionella. Ces bactéries se développent facilement dans certains systèmes où l’eau chaude ou tiède peut stagner, comme les tours de refroidissement, les spas ou les canalisations d’eau chaude. Bien que présente dans notre environnement, cette maladie reste encore peu connue du grand public.
La légionellose peut se présenter sous deux formes. La première, dite « fièvre de Pontiac », provoque un syndrome grippal avec toux sèche et se guérit spontanément en quelques jours. La seconde, plus grave, appelée « maladie du légionnaire », est une infection pulmonaire pouvant entraîner de lourdes complications respiratoires, rénales ou cardiaques. Sans traitement adapté, elle peut être mortelle dans près de 11 % des cas selon Santé Publique France.
Le nom de la bactérie provient d’un épisode survenu en 1976 lors du congrès de l’American Legion à Philadelphie, où 29 participants décédèrent d’une pneumonie d’origine inconnue. L’année suivante, la bactérie Legionella pneumophila fut identifiée et sa propagation retracée au système de climatisation de l’hôtel.
Un traitement antibiotique rapide permet un rétablissement complet, mais la maladie peut être fatale chez les personnes les plus fragiles : les plus de 50 ans, les nourrissons, les personnes immunodéprimées, atteintes de maladies pulmonaires, les fumeurs ou encore celles souffrant d’alcoolisme chronique. Les cas de légionellose en milieu hospitalier sont particulièrement préoccupants, la mortalité pouvant atteindre 40 %. Les hommes sont près de trois fois plus touchés que les femmes.
La contamination se fait par inhalation de micro-gouttelettes d’eau contaminée. Les légionelles se développent dans l’eau tiède stagnante, notamment dans les réseaux d’eau chaude sanitaire, les tours de refroidissement, les spas, les fontaines ou les humidificateurs. L’ingestion d’eau contaminée ne provoque pas la maladie, et aucune transmission entre personnes n’a été démontrée.
La prolifération des légionelles est favorisée par plusieurs facteurs : eau stagnante, température comprise entre 20 et 45°C, dépôts de calcaire, corrosion, biofilm ou certains matériaux comme le caoutchouc et le plastique. Les bactéries cessent de se multiplier à 55°C et sont détruites à partir de 60°C.
Dans les logements individuels, quelques gestes simples permettent de limiter les risques : maintenir l’eau chaude entre 60 et 65°C, éviter la stagnation en ouvrant régulièrement les robinets, nettoyer et détartrer les pommeaux de douche, ne pas couper le chauffe-eau lors d’une absence prolongée, et laisser couler l’eau quelques minutes au retour. Les installations de climatisation ou d’humidification doivent également être entretenues et désinfectées régulièrement.
La vigilance et l’entretien des installations constituent la meilleure prévention contre cette bactérie discrète mais redoutable.
